《简化字总表》的简化主要有三种：

一种是对俗体笔画的“省简”，比如「观」、「备」、「关」、「质」、「总」、「驴」、「铁」、「钟」、「继」、「觉」、「鸡」、「鸾」、「铸」、「鸥」、「顾」、「坝」、「钻」等简化字是从「覌」、「俻」、「関」、「貭」、「縂」、「馿」、「鉄」、「鈡」、「継」、「覚」、「鳮」、「鵉」、「鋳」、「鴎」、「頋」、「垻」、「鉆」等俗字演变而来。

第二种是“省变”，大多是从草书中演变而来，比如讠[訁]、饣[飠]、纟[糹]、钅[釒]还有见、页、贝、车、东、马、鱼、呙、当、韦、书、长、门、鸟、乌、专、尽、为、寿、会等字及其类推简化字。“糸”字是个部首字，作左偏旁时港台通行字体改为“幺”下加三点变作“糹”，大陆简体为“纟”。糸部汉字的本意均与丝线、纺织、布匹有关，例如“丝”、“线”、“经”、“绑”、“纹”、“纷”、“绞”、“系”、“紧”、“絮”、“累”、“繁”、“紊”、“紫”等等。在草书中就有写作如今的“纟”旁这种形式，所以带“糹”字旁的字就都用简体“纟”来表示了。注：言、食、糸、金一般只作左旁时简化，讠、饣、纟、钅一般只能用于左偏旁（“辩”、“罚”、“辫”、“丝”、“衔”等字亦简化，但“信”、“誓”、“燮”、“飧”、“餐”、“系”、“絮”、“紫”、“淦”、“鎜”、“鏖”、“鑫”等字不简化）。

第三种是用同音字或近音字取代，比如「稻榖」的「榖」和「山谷」的「谷」，本来是两个字，而为了省略笔画，就统一用笔画少的“谷”替代了 。